有的人得了牙髓炎，疼痛很厉害，白天食用冷或热性食物时，会引起剧烈牙痛。有的人是持续性痛，伴有阵发性疼痛加重。还有的人是夜间痛，即夜晚睡觉时，人刚一躺下，牙痛便明显起来，而且越来越难以忍受；也有的人好不容易睡着了，又被痛醒了，甚至整夜不能休息。医学上称这种夜间痛为自发性痛。在牙髓炎的早期，自发性痛为锐痛，锐痛一般比较剧烈。当牙髓炎逐渐转变成牙髓组织化脓，此时自发痛为剧烈跳痛。剧烈跳痛是牙髓化脓的典型临床症状，跳痛的速度与脉搏一致。
夜间痛(自发痛)的发生机理比较复杂，没有详细的研究资料予以阐明。现在对于这种自发痛发生机理的解释为：这是一种由于牙髓腔内的压力增高而引起的疼痛。牙髓腔压力增高的原因是由于牙髓组织发炎时，根尖孔被发炎的牙髓组织所阻塞，导致牙髓的血液循环不好，引起局部瘀血。由于夜间患部血液循环状态恶化，局部瘀血加重，使牙根管的压力增加，牙髓组织受压，而产生夜间痛。
