地图舌的特征为丝状乳头萎缩，留下圆形或椭圆形红色光滑的剥脱区，外围呈黄白色稍微隆起的弧形边缘，与周围正常黏膜形成清晰的周界，形似地图状，故称“地图舌”。
病损形状大小不一，可单独或多个存在，也可相互融合遍及整个舌背。可突然出现，持续多日或几周，也可在一昼夜间改变其原来的形态和位置，而原病损又完全恢复正常，因而常常呈现恢复消失和新生萎缩的交替状态，也被称为“游走性舌炎”。
地图舌的病因到目前为止还不清楚，有的地图舌患者有明显的家族史。有的患者有时有轻度的麻刺感和烧灼感。地图舌有明显的自愈倾向，有间隔缓解期，损害愈合后不留任何痕迹。有时也会痊愈，不再复发。患了地图舌不用着急，一般不需治疗，目前也无有效治疗方法。
